Japón.- La Cruz Roja en Ginebra dijo que el muro de agua era más grande que algunas islas del Pacífico y se emitió una alerta de tsunami para toda la cuenca del Pacífico, excepto para Estados Unidos y Canadá, y Hawái ordenó la evacuación de sus zonas costeras.

Al menos 22 personas murieron a causa del terremoto y del tsunami, según la agencia de noticias Kyodo, y la oleada de destrucción y las previsiones sobre el tsunami sugerían que la cifra de muertos podría aumentar significativamente.

El terremoto de 8,9 grados de magnitud causó muchos heridos, incendios y un muro de agua a lo largo de la costa, y se emitieron alertas para que la gente se alejara.

Filipinas, Taiwán e Indonesia también emitieron alertas por tsunami, lo que trajo a la memoria la enorme tragedia que afectó Asia en 2004. El Centro de Alerta de Tsunamis del Pacífico emitió alertas para países como Colombia, Perú, México, Guatemala, El Salvador, Costa Rica, Nicaragua, Canadá, Chile, Ecuador, Rusia o Australia.

Hubo varias réplicas muy fuertes. En la capital, Tokio, los edificios se sacudieron violentamente. Algunas plantas nucleares y refinerías de petróleo se cerraron, y una refinería y una planta de acero se incendiaron.

"Estaba aterrorizado y todavía estoy asustado", dijo Hidekatsu Hata, 36, director de un restaurante chino en la zona tokiota de Akasaka. "Nunca he experimentado antes un terremoto tan grande".

El gabinete de ministros estaba reunido por temas nucleares después de que varios medios informaran de que el Gobierno declararía una emergencia nuclear si existe confirmación de filtraciones de radioactividad o se rompe algún reactor.

Imágenes de televisión mostraron un enorme muro de agua arrastrando escombros e incluso incendios en una zona agrícola costera cerca de la ciudad de Sendai, con una población de un millón de personas.

La cadena pública NHK mostró llamas y humo negro saliendo desde un edificio en Odaiba, un suburbio de Tokio, y el tránsito de trenes bala hacia el norte del país fue suspendido. En Tokio se detuvieron los servicios de metro y trenes suburbanos y se evacuó a los viajeros del aeropuerto de Narita.

También se veía humo elevándose sobre una zona industrial en el área de Isogo, en Yokohama.

Imágenes de televisión mostraron embarcaciones, coches y camiones en el agua después de que un pequeño tsunami golpeara la ciudad de Kamaichi, en el norte del país nipón. Un paso elevado parecía haberse derrumbado en el agua.

La agencia de noticias Kyodo dijo que había informaciones de incendios en Sendai, donde las olas arrastraron los coches en la autopista hacia el aeropuerto.

La prefectura de Wakayama ordenó la evacuación de 20.000 personas después de emitirse alertas de tsunami.

"El edificio se sacudió durante lo que pareció ser mucho tiempo y muchas personas en redacción cogieron sus cascos y se metieron debajo de sus escritorios", dijo la corresponsal de Reuters en Tokio Linda Sieg.

"Este fue probablemente el peor (seísmo) que he sentido desde que llegué a Japón hace más de 20 años", agregó.

EL GRAN TERREMOTO DE KANTO

Este terremoto ha sido el mayor en 140 años y ha superado al gran terremoto de Kanto que tuvo lugar el 1 de septiembre de 1923, en el que murieron más de 140.000 personas en el área de Tokio. Los sismólogos han dicho que otro seísmo similar podría sacudir la ciudad en cualquier momento.

El terremoto de Kobe en 1995 causó 100.000 millones de dólares en daños y fue el desastre natural más costoso de la historia. Los daños económicos del tsunami del océano Indico en 2004 se estimaron en unos 10.000 millones de dólares.

Los pasajeros de una línea de metro en Tokio gritaban y se cogían de la mano de otros pasajeros. Las sacudidas eran tan fuertes que era difícil mantenerse en pie, dijo la periodista de Reuters Mariko Katsumura.

Cientos de oficinistas y comerciantes se arremolinaban en la calle Hitotsugi, una zona comercial de Akasaka, en el centro de Tokio.

Una multitud se congregaba frente a las televisiones de una tienda del centro de Tokio esperando detalles.

Asagi Machida, de 27 años, un diseñador web de Tokio, salió de una cafetería cuando comenzó el terremoto.

"Las imágenes del terremoto de Nueva Zelanda todavía están frescas en mi cabeza así que estaba realmente asustado. No podía creer que estuviera ocurriendo un terremoto tan grande en Tokio".

El Servicio Geológico de Estados Unidos informó previamente de un seísmo de magnitud 7,9 e indicó que su epicentro se ubicó a 24 kilómetros de profundidad y a 130 kilómetros al este de Sendai, en la isla principal de Honshu. Posteriormente lo actualizó a magnitud 8,9. Japón volvió a revisar después su magnitud hasta 8,8.

El mercado bursátil amplió sus pérdidas después de que se anunció el terremoto. El banco central dijo que hará todo lo posible para asegurar la estabilidad financiera.

La costa noreste de Japón, llamada Sanriku, ha sufrido el impacto de terremotos y tsunamis en el pasado, y el miércoles se registró un seísmo de magnitud 7,2.

En 1933, un seísmo de magnitud 8,1 en el área causó unos 3.000 muertos, y el año pasado algunas instalaciones pesqueras resultaron dañadas después de un tsunami causado por un terremoto en Chile.

Los temblores son comunes en Japón, una de las áreas con mayor actividad sísmica del mundo. En el país ocurren cerca del 20 por ciento de los seísmos de magnitud 6 o superior que ocurren en el mundo.