Las zompopas han despertado el interés de los científicos por su particular manera de obtener alimento pues, contrario a lo que muchos piensan, los trozos de hoja que se les ve cortar no son para comer directamente, sino para cultivar un hongo dentro de sus colonias y posteriormente alimentarse de ese producto.

"Es uno de los herbívoros más importantes del trópico, la colonia come lo mismo que una vaca por día, es un sistema muy eficiente para la conversión de las hojas en energía. En una colonia pueden encontrarse hasta cinco millones de individuos, más que la población humana de Costa Rica", comentó Pinto a Xinhua.

Lo que ha resultado tan interesante para los científicos es esa "alianza exitosa" entre la zompopa y otros microorganismos que colaboran no sólo en convertir las hojas en alimento, sino también en protegerlo.

"Por ejemplo, para protegerse de un parásito que consume al hongo simbionte, tienen una bacteria que produce antibióticos contra el parásito. Al igual que nosotros tenemos pesticidas en la agricultura, ellas también pero naturales", explicó.

La investigación sobre la manera en que estas hormigas cultivan su alimento podría llevar a una mejora significativa de los procesos de fabricación de biocombustibles, pues las bacterias utilizadas por las zompopas parecen tener gran facilidad para romper la pared celular de las hojas, uno de los grandes impedimentos para la producción eficiente del bioetanol.

Además, los científicos buscan desarrollar un producto o método de control biológico que permita poner en raya a las zompopas que afectan los campos agrícolas, o incluso zonas de gran importancia histórica y turística, como el Monumento Nacional Guayabo.

Guayabo es uno de los centros arqueológicos más importantes de Costa Rica, por haberse determinado que se trató de un centro ceremonial de gran relevancia para las culturas mesoamericanas.

En el caso de Guayabo, el desarrollo de un pesticida que sea 100 por ciento eficiente en el control de las zompopas es urgente, pues sus abundantes colonias de hormigas están dañando el sitio arqueológico y amenazan con desaparecerlo.

Sin embargo, Pinto ve en estas hormigas no sólo una amenaza para los monumentos y la agricultura, sino que pretende convertir a la zompopas en una oportunidad para el turismo, por medio de la creación de un sitio web dedicado a esta particular especie.

Uno de los objetivos del sitio zompopas.com es poner al alcance de guías turísticos más información respecto a estas hormigas y sus particularidades, para que puedan ser aprovechadas como atractivo en los Parques Nacionales.

"Son pocos los Parques Nacionales que no tienen zompopas. Todos los guías turísticos siempre hablan de las zompopas, pero hay muchos errores conceptuales y prácticamente un desconocimiento total de la parte de microorganismos", comentó Pinto.

El proyecto también pretende que en cada escuela se pueda tener un hormiguero en urnas que permitan a los niños ver cómo las zompopas van en busca de las hojas, cultivan el hongo para su alimentación y cómo manejan sus desechos.

Dentro de los hormigueros, aún los desechos juegan un papel importante, pues al ser material en descomposición, son colocados en galerías aparte en las que producen calor.

El calor empuja el aire por los complejos conductos de hormiguero permitiendo la circulación de aire fresco, en una especie de sistema de aire acondicionado, lo que según Pinto, explica el que se pueda encontrar a las zompopas en zonas de muy altas temperaturas.

"Queremos que este proyecto sirva para la bioalfabetización, que es el concepto para que el público en general conozca la biología de los diferentes organismos a su alrededor para entenderlos y eventualmente conservarlos. Para proteger el ambiente y tener desarrollo sostenible", concluyó el investigador.