la variabilidad climática terrestre", señaló Kaab en la investigación. "Contribuyen en forma substancial a los recursos hídricos en muchas regiones montañosas, y son importantes factores del aumento del nivel del mar a nivel mundial".

Kaab explicó que, aunque aún hay escasez de información precisa sobre los glaciares en el HKKH, existe "evidencia indirecta de un complejo patrón de respuestas" de esas masas de hielo ante el cambio climático.

Shakil Romshoo, profesor de geología y geofísica en la Universidad de Cachemira, dijo que estudios realizados por él y otros científicos en 2009 demostraron que los glaciares de la zona se derretían cada vez más rápido.

"Hemos dicho por muchos años que los glaciares de Cachemira se derriten a un ritmo acelerado", dijo Romshoo a IPS.

Su equipo descubrió que el glaciar Kolhai, uno de los más grandes en Cachemira, se redujo dos kilómetros cuadrados en los últimos 40 años, para abarcar ahora 11 kilómetros cuadrados.

Otro estudio científico sobre el Himalaya en Cachemira también indicó que las masas de hielo en la región disminuían. La investigación, liderada por el glaciólogo H. S. Negi, fue publicada en el número de diciembre de 2009 de la revista bimensual india Journal of Earth System Sciences.

Negi, también vinculado al Centro de Estudios sobre Nieve y Avalanchas en el Ministerio de Defensa de India, basó sus conclusiones en 20 años de datos climáticos satelitales, entre 1988 y 2008.

Según los hallazgos de Negi, las nevadas en el valle de Cachemira llegaron a 1.082 centímetros entre 2004 y 2005, pero cayeron a 968 centímetros en el lapso 2005-2006, y se redujeron a 961 centímetros en el periodo 2006-2007.

Expertos en Cachemira expresaron especial preocupación por los ríos del Indus, alimentados por los glaciares.

"A diferencia del Himalaya oriental, donde los ríos como el Brahmaputra son nutridos fundamentalmente por las lluvias, la mayor parte del agua que va a los ríos del Indus procede del derretimiento de nieve, incluyendo la de los glaciares", dijo Mohammad Sultan, profesor de geografía en la Universidad de Cachemira.

"Esto podría causar grandes problemas de irrigación y de generación de energía en el noroccidente de India y en Pakistán, por donde corren los ríos que se originan en Cachemira y terminan en el mar", explicó Sultan.

"El sistema hídrico del Indus es la cuerda de salvamento de Pakistán, ya que entre 75 y 80 por ciento del agua que recibe ese país viene de los glaciares del Himalaya", indicó por su parte el director ejecutivo del Centro de Estudios sobre Impactos del Cambio Climático en Pakistán, Irshad Muhammad Khan.

"El derretimiento de los glaciares es la columna central de la red de irrigación en Pakistán, que alimenta a 90 por ciento de la tierra agrícola" del país, dijo Khan a IPS en una entrevista realizada por correo electrónico.

"Cualquier perturbación en el flujo del agua en el Indus tendrá graves consecuencias para la producción agrícola en Pakistán", dijo Khan.

No obstante, el ritmo en el que se derriten los glaciares del Himalaya ha sido tema de controversia internacional.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC, por sus siglas en inglés), de la Organización de las Naciones Unidas, señaló en un informe de 2007 que el derretimiento era tan rápido que todos los glaciares desaparecerían para 2035.

Luego de que destacados científicos climáticos cuestionaron el pronóstico del IPCC, su presidente, Rajendra Pachauri, ganador del premio Nobel de la Paz, se vio obligado a admitir públicamente en enero de 2010 que las proyecciones no tenían base científica.

Un estudio elaborado por científicos de las universidades de California y Potsdam, divulgado en enero de 2011, demostró que los glaciares en la cadena montañosa de Karakoram, en el noroeste del HKKH, de hecho estaban avanzando y que el recalentamiento climático no era un factor decisivo en el derretimiento.

Los científicos, sin embargo, coincidieron en que los cambios en el tamaño de los glaciares en el HKKH afectan directamente los recursos hídricos de Asia, aunque parece difícil medirlos en forma exacta.

El documental "Una verdad incómoda", de 2006, presentado por el exvicepresidente estadounidense Al Gore, sugería que 40 por ciento de la población mundial depende de los glaciares del Himalaya para su suministro de agua.