San José.- Mario Vásquez, vecino de Santa Rita de Coto Brus (Puntarenas), vive sin una parte de su estómago luego de que hace diez años fuera necesario extirparle un tumor. "Se me inflamaba el estómago y me dolía mucho. Me hicieron una gastroscopia de emergencia y resulté con una úlcera cancerosa y un tumor gástrico", contó. Este pulpero no es el único en su familia o en su vecindad con este padecimiento. Cuatro de sus tíos murieron de cáncer gástrico. "Cuando me operaron en el San Juan de Dios me preguntaron que si yo era de San Vito, y cuando les dije que sí, me dijeron que las últimas diez personas que habían operado de ese cáncer también eran de San Vito", comentó. Estudios de la Caja Costarricense de Seguro Social (CCSS) declararon a Coto Brus como "zona roja" por alta incidencia y mortalidad por cáncer gástrico. Esta es la cuarta región de ese país con mayor incidencia del mal, luego de La Unión, Oreamuno y la zona Central, en la provincia de Cartago. "Si lo vemos en número de casos, es poco. Son 54 diagnósticos entre el 2000 y el 2004, y 52 muertes entre el 2000 y el 2005, pero Coto Brus tiene muy poca población y esto hace que las tasas sean muy altas", explicó al diario La Nación Melvin Morera, investigador de la CCSS.

El Atlas de mortalidad por cáncer en Costa Rica (2000-2005) indica que esa zona registró en ese período una tasa de 35.94 muertes por cáncer gástrico por cada cien mil habitantes, cuando el promedio nacional es de 26,3. Además, el Atlas de incidencia por cáncer en Costa Rica (2000-2004) señala que en dicho período allí se dieron 63.41 casos nuevos por cada cien mil habitantes, mientras que el promedio nacional es de 34.19. Los habitantes de este cantón tienen un 68% más de riesgo de desarrollar el mal que el promedio nacional. El riesgo es mayor en hombres que en mujeres. Entre el 2000 y el 2004, 40 hombres de Coto Brus desarrollaron el mal contra sólo catorce mujeres. "En mi familia todos los que hemos padecido cáncer en el estómago somos hombres. Tengo tres hijas y no han tenido problemas de gastritis o algo así", dijo Vásquez. Los estudios no exploraron las causas del comportamiento de los tumores gástricos en la zona, pero algunos médicos tienen sus hipótesis. "Cuando hicimos el estudio de mortalidad, no sabíamos si la gran cantidad de muertes se debía a que los casos se detectaban muy tarde o si era que en verdad había muchos casos. Con el Atlas de incidencia vimos que efectivamente hay muchos casos en la zona", dijo Amada Aparicio, experta de la CCSS.

"No podemos saber por qué, pero la evolución de un tumor es más rápida si se tienen malos hábitos como alcoholismo y fumado", señaló. Para Pablo Ortiz, director del Área de Salud de Coto Brus, esto responde a muchos factores, como genética o malos hábitos; también deben analizarse factores ambientales como el suelo o fertilizantes. El experto señala que -según comentan los vecinos- Coto Brus, Hojancha y la zona de Los Santos tienen altos índices de cáncer de estómago porque se trata de un mismo grupo familiar que migró de la región guanacasteca hacia ese sector de la provincia de San José y luego, hacia el sur del país. "Si le sumamos malos hábitos y la presencia de la bacteria (Helicobacter pylori, asociada a este cáncer), el riesgo es mayor", dijo Ortiz. "Pero no podemos esperarnos a saber el porqué, hay que actuar ya para detectar estos casos a tiempo y evitar muertes", añadió. Los investigadores detectaron un gran área de alto impacto del cáncer gástrico que abarca desde La Unión hasta San Vito. "Llama la atención que Talamanca, una zona justo al lado de San Vito, tenga diez veces menos riesgo de cáncer de estómago que San Vito de Coto Brus", indicó Aparicio.