el papel de los medios en tender puentes en relación con la percepción mutua entre árabes y occidentales.

Los panelistas señalaron qué históricamente la prensa Occidental no ha logrado expresar la diversidad del mundo árabe, su variedad geográfica y el amplio espectro de identidades religiosas, étnicas y culturales. Eso hace que los occidentales crean que Medio Oriente es un ambiente exótico, a menudo amenazador, de desiertos y camellos, de fervor religioso y de arbitraria crueldad.

La prensa internacional reforzó por décadas estereotipos viciados sobre árabes y musulmanes concentrándose en actos violentos y represiones y pasando por alto aspectos positivos y "ordinarios" de sus vidas, señaló Roland Schatz, director general de análisis de contenidos de la empresa Media Tenor.

"Las noticias se concentran en episodios violentos, la mayoría negativos cuando periodistas occidentales cubren la región", indicó.

En los últimos meses, el mundo árabe ha estado convulsionado, pero las imágenes que llegan a los hogares de Occidente transmiten mensajes positivos e inspiradores. Fotografías y vídeos de manifestantes desafiando regímenes autocráticos en reclamo de democracia y transparencia derribaron el mito de que las sociedades de la región son apáticas políticamente y fácilmente manipulables por dictadores e islamistas.

Hubo un cambio alentador en la percepción mundial de las sociedades árabes, dijo a IPS el profesor emérito de periodismo de la Universidad Americana, Abdallah Schleifer.

"En la última década se vieron imágenes de islamistas, Osama bin Laden y decapitados, y en la anterior, banderas estadounidenses quemadas y secuestros de aviones", puntualizó. "De repente se proyectan en Occidente imágenes que no son intrínsicamente antioccidentales y temas aceptables para Occidente, como democracia y libertad", explicó.

La revuelta popular de Túnez terminó con la partida de Zine al-Abdine Ben Ali en enero, y la de Egipto, con la del presidente Hosni Mubarak, al mes siguiente. Un movimiento de oposición se alzó en armas contra el régimen del líder libio, coronel Muammar Gadafi, y hay manifestaciones contra el gobierno de Yemen, Siria y Bahrein.

La llamada "primavera árabe" revirtió el flujo de ideas, ahora surgen de las atestadas plazas de Túnez y El Cairo y se arraigan en las calles de Europa y América del Norte.

Schleifer puso como ejemplo las manifestaciones en el estado estadounidense de Wisconsin, donde decenas de miles de personas protestaron contra la propuesta legislativa del gobernador de eliminar derechos sindicales.

"Uno de los cánticos de los manifestantes fue ‘Walk like an Egyptian’ (camina como un egipcio), que hace referencia a la dignidad y al orgullo", explicó. "Revela que la revuelta de Egipto se volvió un icono de protestas similares en un marco democrático", añadió.

Varias encuestas muestran que la última exposición mediática de la región tiene un impacto positivo, señaló Dalia Mogahed, directora ejecutiva del Centro Gallup de Estudios Musulmanes.

"La prensa mostró la humanidad de la gente en la plaza Tahrir", señaló, refiriéndose al escenario principal de las protestas de El Cairo. "El estudio mostró que el público estadounidense consultado seguía con atención los acontecimientos de Egipto y 80 por ciento de los entrevistados dijo estar afín con los manifestantes", añadió.

Pero los panelistas también identificaron fallas en la cobertura mediática de Occidente, en especial, al expresar la diversidad y la complejidad de las sociedades árabes al lector y a los telespectadores sin conocimientos del tema.

Se dio un desproporcionado espacio a la elite laica y liberal que protestaba contra Mubarak, señaló Hisham Hellyer, del Centro de Investigaciones de Relaciones Étnicas de la británica Universidad de Warwick.

Periodistas occidentales en busca de entrevistados capaz de expresarse bien crearon, sin querer, la ilusión de que "en la plaza Tahrir todo el mundo hablaba inglés", señaló

También pidió que la prensa no se quedara con los "habituales sospechosos" a fin de presentar la diversidad social, y restringirse a unas pocas personas.

"Hay una tendencia de los periodistas a elegir personas que harán comentarios exaltados", indicó. "Esa gente no es representativa", añadió.

Una imagen negativa difícil de borrar fue la de matones sobre camellos y caballos que arremetieron contra los manifestantes de la plaza Tahrir el 2 de febrero. El hecho reforzó muchos estereotipos negativos sobre el atraso y el barbarismo de los árabes, apuntó Gilles Kepel, director de estudios de Medio Oriente y el Mediterráneo, del Instituto de Estudios Políticos de París.

"Parecía un enfrentamiento entre medievales y modernos", indicó. "Por un lado, personas a caballo y camello y, por otro, jóvenes manifestantes con iPhones y iPods", añadió.

Pero la intensa cobertura mediática ya había relacionado al público occidental con los objetivos y la integración de los manifestantes de la plaza Tahrir. Cuando apareció el ataque montado, la simpatía mundial se concentró en su causa.

(FIN/2011)